Mamíferos del Pleistoceno superior de Polonia: seis especies que nos permiten reconstruir la Edad de Hielo (I) - Bison priscus
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Durante el Pleistoceno superior, hace entre 126.000 y 11.700 años, Europa atravesó algunas de las transformaciones climáticas más profundas de su historia reciente. Las grandes fases glaciales de esta época se vieron interrumpidas por importantes oscilaciones climáticas, algunas de ellas sorprendentemente rápidas. Por ejemplo, en la fase final de la última glaciación (como puede apreciarse en la gráfica inferior) Europa pasó de unas condiciones extremadamente frías (Heinrich Stadial) a un marcado calentamiento (Bølling y Allerød), antes de experimentar un brusco enfriamiento (Younger Dryas). Finalmente, hace unos 11.700 años comenzó el Holoceno, el actual periodo interglaciar.
Esta alternancia entre periodos fríos y fases relativamente templadas durante el Pleistoceno superior, conllevaron cambios que modificaron radicalmente los paisajes y las comunidades animales.
En el territorio de la actual Polonia, estas oscilaciones quedaron registradas en los sedimentos de ríos, cuevas, terrazas fluviales y antiguos ambientes lacustres. Los fósiles de mamíferos encontrados en estos depósitos permiten reconstruir un paisaje muy diferente del actual: bosques templados durante las fases interglaciares, extensas zonas abiertas durante los periodos fríos y una extraordinaria fauna de grandes herbívoros y carnívoros.
Los estudios realizados sobre la fauna pleistocena polaca muestran precisamente esta alternancia. Especies como el jabalí (Sus scrofa) estaban asociadas principalmente a ambientes forestales, mientras que el caballo salvaje (Equus ferus) y el bisonte estepario (Bison priscus) estaban especialmente relacionados con espacios abiertos y estepas.
Entre los fósiles procedentes de Polonia encontramos seis protagonistas especialmente interesantes: bisonte estepario, jabalí, ciervo, caballo salvaje, oso de las cavernas y un cánido del género Canis. Las siguientes entradas de nuestro blog estarán dedicadas a cada uno de ellos, ampliando así la información de las piezas disponibles en nuestro catálogo, basándonos en diferentes estudios publicados en relación con los restos fósiles de mamíferos hallados en Polonia.
Bison priscus: el gigante de las estepas
Entre todos los mamíferos que abordaremos próximamente en nuestras publicaciones, el bisonte estepario (Bison priscus) es probablemente uno de los más emblemáticos de la Edad de Hielo.
Esta especie ocupó una enorme extensión durante el Cuaternario: Europa, gran parte de Asia, Beringia y América del Norte. Fue uno de los grandes herbívoros característicos del llamado complejo faunístico del mamut, asociado a los ecosistemas abiertos de estepa-tundra.
Los dientes, huesos y cráneos de Bison priscus son relativamente frecuentes en los yacimientos pleistocenos de Polonia. Un importante estudio científico realizado en la cueva de Biśnik demuestra, además, que la especie estuvo presente durante el Estadio Isotópico Marino 3 (MIS 3), periodo interestadial del Pleistoceno Superior que ocurrió aproximadamente entre hace 59.000 y 28.000 años, y que sus restos pueden proporcionar información sobre las rutas de dispersión de los bisontes durante el Pleistoceno superior.
Más grande y diferente del bisonte europeo actual
Aunque estaba emparentado con los bisontes modernos, Bison priscus presentaba una morfología adaptada a los grandes espacios abiertos.
Sus cuernos podían alcanzar una enorme amplitud y su esqueleto estaba construido para soportar un animal de gran tamaño. Sin embargo, cabe señalar que el estudio de la cueva de Biśnik demuestra que existía una considerable variabilidad corporal, pues el ejemplar estudiado correspondía a un macho de pequeño tamaño dentro de la variabilidad conocida para la especie.
Restos fósiles relacionados con los neandertales
Uno de los aspectos más interesantes de Bison priscus es su relación con las comunidades humanas del Pleistoceno.
Concretamente en la cueva de Biśnik, los restos de bisonte aparecen asociados a herramientas del Paleolítico medio. Los investigadores consideran que algunas de estas acumulaciones podrían estar relacionadas con actividades de procesamiento de animales cazados, aunque también contemplan la posibilidad de intervención de grandes carnívoros.
Esto nos permite imaginar al bisonte no solo como un componente de la fauna de la estepa, sino también como uno de los grandes recursos animales explotados por los grupos humanos que habitaban Europa durante la Edad de Hielo.
Por último, a modo de curiosidad, señalar que sus dientes son especialmente importantes para el registro fósil porque, al estar formados por tejidos mineralizados, pueden sobrevivir durante decenas de miles de años incluso cuando gran parte del esqueleto desaparece.
Puede encontrar todos nuestros ejemplares disponibles de esta especie en el siguiente enlace:
Fuentes consultadas:
Upper Pleistocene remains of Bison priscus Bojanus, 1827 from Bisnik Cave
(Middle Palaeolithic) and their significance for stratigraphy
and palaeoecology (U. Ratajczak-Skrzatek et al.) - https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1040618222000015
Late Pleistocene temperature patterns in the Western Palearctic: insights from rodent associations compared with general circulation models - https://cp.copernicus.org/articles/21/1821/2025/
Environmental conditions across Poland during the Eemian
Interglacial reconstructed from vertebrate remains (Krzystof Stefaniak et al.) - https://digital.csic.es/bitstream/10261/100133/1/C_Grande_Moluscos_Cap21.pdf
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